В геологической истории Земли установлены определенные закономерности образования промышленных месторождений золота и их распределения по континентам.
Для архея характерна приуроченность месторождений к древним вулкано-плутоническим комплексам, которые слагают зеленокаменные пояса. Привнос золота происходил из подкоровых источников. Большое значение в перераспределении металла и его концентрации в виде месторождений имели гидротермальные и метаморфогенные процессы. Зеленокаменные троги залегают среди гранитогнейсовых пород древних щитов и складчатых областей. Месторождения золота отличаются значительными размерами по площади и прослеживаются на большие глубины (до 2 — 3 км). Преобладают кварцевая и сульфидно-кварцевая формации с пиритовой, пирротин-пиритовой и теллуридовой минерализацией. К провинциям архейского возраста относятся в Северной Америке — Киватин и Йеллоунайф, в Южной Америке — Гвианская, в Африке — Родезийско-Трансваальская и Танганьикская, в Евразии — Дарварская, в Австралии — Йилгарнская.
В протерозойское время, когда на сиалической земной коре формировались крупные длительно живущие прогибы, заполнявшиеся терригенными осадками, существовали благоприятные условия для накопления значительных по размерам пластовых месторождений типа золотоносных конгломератов. Магматические процессы, проявившиеся в этих районах, способствовали перераспределению золота и его дополнительной концентрации в виде более богатых рудных тел. Кроме формации золотоносных конгломератов, имеющей наиболее важное промышленное значение, формировались кварцево-жильные зоны и вкрапленные руды золото-сульфидной формации эндогенного гидротермального генезиса. Наиболее известные провинции этого возраста Черчилл и Блек-Хилл в Северной Америке, Бразильская — в Южной Америке, Южно-, Центрально-, Западно-Африканская — в Африке и Центрально-Австралийская — в Австралии.
В палеозое происходило дальнейшее усложнение строения земной коры и образование разнообразных по природе и строению складчатых поясов. В это время наряду с привносом металлов, в том числе золота, из верхней мантии осуществлялось его перераспределение в породах земной коры. Промышленные месторождения формировались часто в прогибах, сложенных терригенно-карбонатно-сланцевыми толщами. Перераспределение золота, накопленного в этих толщах в процессе осадконакопления и привноса из мантии, происходило под воздействием метаморфизма и деятельности флюидов различного происхождения. Как правило, процессы рудообразования были не только многостадийными, но и многоэтапными. Характерно, что количество относительно крупных месторождений здесь меньше.
В это время значительно усложняется формационный состав месторождений золота. Наряду с преобладающими золото-кварцевой, золото-кварц-сульфидной и золото-сульфидной встречаются формации золото-халцедон-кварцевая, золото-алюмосиликатная и другие. Широко распространен пирит-арсенопиритовый тип минерализации. Месторождения часто приурочены к поднятиям внутри бассейнов осадконакопления и локализуются вблизи массивов гранитоидов. Характерными провинциями являются Южно-, Западно- и Восточно-Австралийская, Восточно-Американская (Аппалачская), Уральская, Алтае-Саяно-Байкальская и Западно-Европейская.
В мезокайнозойское время во многих регионах Земли проявились активные тектоно-магматические процессы, которые привели к формированию крупных разломных зон и вулканических поясов (восточная часть Евразии, запад Америки). Многочисленные месторождения золота, образованные в это время, характеризуются многообразием рудных формаций и структурных обстановок. Среди рудных формаций известны золото-сульфидно-кварцевая, золото-халцедон-кварцевая, золото-карбонатно-сульфидная и другие.
Рудоконтролирующими являются вулкано-тектонические и субвулканические постройки, очагово-купольные структуры, крупные разломы и узлы их пересечения. Характерны ассоциация золота с серебром и низкая проба самородного золота. Широко распространены россыпные месторождения. Наиболее типичные из них Северо-Американская, Восточно-Евроазиатская, Азиатско-Новозеландская и другие провинции.
От древних к молодым эпохам рудообразования намечается изменение типов месторождений. Происходит усложнение минерального состава с уменьшением роли золото-кварцевой, золото-кварц-сульфидной формаций, а также пиритового и пирит-пирротинового минеральных типов, увеличиваются серебросодержащие минеральные типы. Наблюдается также повышение роли коровых источников по отношению к мантийным. В докембрийское время источниками золота были в основном базальтоидные магмы, в палеозое эта роль принадлежала анатектическим гранитоидным интрузиям, а в мезокайнозое вновь возросла активность базальтоидных источников.
Среди эндогенных процессов рудообразования на ранних этапах преобладают метаморфогенные, а на поздних — гидротермальные. Устанавливаются две главные эпохи экзогенного рудообразования: протерозойская и неоген-четвертичная. Изменение структурно-литологических условий от древних металлогенических эпох к молодым заключается в возрастании роли разломов и уменьшении значения складчатых дислокаций и консидементационных структур.
Размещение месторождений золота подчиняется глобальным и региональным тектоническим особенностям. Первые из них (по данным Н. В. Петровской) заключаются в приуроченности золотоносных областей к трансконтинентальным мегазонам Земли. Выделяются три широтные зоны — Северная, Срединная и Южная, которые расположены в северном и южном полушариях. Поперечно к ним ориентированы две близмеридиональные мегазоны, расположенные по Азиатскому и Американскому побережьям Тихого океана.
Региональные закономерности размещения месторождений золота выражаются в их приуроченности к определенным областям материков. Такими областями являются: древние зеленокаменные пояса, обрамляющие жесткие гранитогнейсовые блоки архея; позднепротерозойско-раннепалеозойские прогибы складчатых поясов, в которых месторождения приурочены к зонам смятия, метаморфизма и гидротермальной проработки терригенно-карбонатно-сланцевых толщ; вулканические пояса и вулкано-плутонические ареалы, формировавшиеся в сводовых внутриконтинентальных областях или на активных окраинах континентов.
Значительные по запасам месторождения золота приурочены к щитам платформ. По данным Е. Камерона, области развития архейских толщ обеспечивают более половины добываемого в мире золота. Золотоносные области формировались и в пределах рифтовых поясов активных окраин литосферных плит.
К наиболее крупным золотоносным провинциям мира относятся: в Африке — Южно-, Западно-, Центрально-Африканская, в Австралии — Западно- и Восточно-Австралийская, в Северной Америке — Канадского щита (Киватин, Йеллоунайф, Черчилл и др.), западного побережья Северной Америки, в Южной Америке — Гвианская, Бразильская, западного побережья Южной Америки, в Евразии — Дарварская, Восточно-Сибирская, восточного побережья Азии (Северо-Восточная, Приамурско-Приморская, Юго-Восточная) и другие.
