Золото относится к группе благородных металлов. Они обладают химической стойкостью и красивым внешним видом в изделиях, что обусловило название этой группы и области применения.
Украшения из золота (ожерелья, сережки, подвески и др.), изготовленные из сплюснутых самородков, найдены в культурных слоях неолита (5 — 4 тыс. лет до н. э.). По мнению некоторых исследователей, золото было известно человеку еще раньше — за 6 тыс. лет до н. э. Древний Рим славился широкими масштабами добычи золота, особенно в I в. до н. э. В Африке, Азии, Европе золото добывалось в III — II тысячелетиях до н. э.
Прогнозные ресурсы золота оцениваются в 110— 180 тыс. т, из них до 60 тыс. т прогнозируются в ЮАР, ресурсами до 25 тыс. т обладают Китай, Бразилия, страны СНГ (включая Россию). Общие запасы в 115 странах мира составляют 94,1 тыс. т, подтвержденные — 49,95 тыс. т, из них на долю ЮАР приходится почти 33%, США — 9%, Австралии — 6,7%, Индии — 6,1%, Канады —6%.
Основным геолого-промышленным типом в зарубежных странах являются осадочно-метаморфогенные месторождения докембрийских золотоносных конгломератов (40% выявленных ресурсов золота). Второе место занимают золотоносные меднопорфировые месторождения (15%), третье — золоторудные месторождения в докембрийских зеленосланцевых поясах (10%), четвертое — эпитермальные золото-серебряные месторождения (9%), пятое — россыпи (4 — 5%). В России большое значение имеют россыпные, эндогенные гидротермальные и метаморфогенные гидротермальные месторождения золота.
Суммарная добыча золота с древних времен до открытия Америки (1493 г.) составила около 12570 т. Затем в период с XVI по XIX в. включительно было добыто 15160 т. Предполагается, что к началу XXI в. его суммарная добыча за всю историю человечества составит не менее 110 тыс. т.
В настоящее время добыча золота производится в 84 зарубежных
странах мира, где в последние годы добывается около 2500 т ежегодно. При этом
более 65% суммарной добычи приходится на ЮАР, США, Австралию, Индонезию, Китай,
Канаду, Россию. В ЮАР действует 49 рудников (с общей добычей около 600 — 400 т
золота в год), в США — 97 (более 330 т), в Канаде — 200 (более 150).
В России
в в последние годы добывается 140— 150 т золота в год, в том числе в регионах:
Дальневосточном (включая Якутию и Северо-Восток) — 64%, Восточно-Сибирском —
24%, Уральском — 4%, Западно-Сибирском — 1%.
Наиболее крупными потребителями золота являются страны Азии и Европы. Ювелирная отрасль промышленности потребляет 86% золота, электронная — около 5%, на чеканку золотых монет затрачивается — 3%, стоматологию — 2%.
